Los precios de las redes inalámbricas basadas en el estándar 802.11b (que permiten conexiones de hasta 11 megabits por segundo) bajaron mucho, debido especialmente a la introducción de productos que utilizan la nueva tecnología 802.11g (llega a unos 54 megabits por segundo). Todavía incluso es posible encontrar productos que usan el estándar 802.11a, no tan rápidos como los anteriormente mencionados.
Sin importar cual sea la tecnología elegida, se necesitará dispositivo conocido como adaptador o placa de red para cada PC que se quiera conectar a la red. Una red simple puede funcionar en forma muy simple –sólo para compartir archivos- de esta manera. Para algo un poco más complejo, también será necesario un router, un dispositivo que dirige todos los datos entre las computadoras en la red y entre la red y la conexión a Internet.
Los Wireless access points (que conectan las redes inalámbricas con las que no lo son) también son importantes. Este aparato enlaza los adaptadores Wi-Fi, permitiendo que los datos transmitidos en señales de radio puedan llegar a la red cableada. Todas las redes inalámbricas empiezan con una adaptador conectado a un access point.
Estos son los principales elementos a tener en cuenta al momento de armar una red:
- Tipo de red
Una red inalámbrica es ideal para los usuarios de notebooks. Una red basada en el estándar 802.11b o el 802.11g, permitirá que la notebook pueda utilizarse en los hot spots, o lugares que brindan Wi-Fi (permiten la conexión inalámbrica a Internet).
Eso sí, las redes inalámbricas tienen o pueden tener problemas de seguridad. El algoritmo de seguridad del estándar 802.11b, en particular, es bastante vulnerable ante un ataque, mientras que los productos con 802.11g son más seguros.
Las redes Ethernet suelen ser las más recomendadas, ya que no tienen esos problemas. Eso sí, es necesario utilizar un el cable especial, llamado Cable UTP de Categoría 5, Categoría 5 a secas o cable estructurado Categoría 5. Claro, tirar los cables por toda la casa puede volverse molesto. Una opción más recomendable es utilizar una red HomePNA o HomePlug, que están basadas en el cableado telefónico o el eléctrico. Estas opciones son aún muy caras.
- Velocidad
Si la idea es crear la red para compartir el acceso a Internet, las limitaciones de la tecnología de conexión entre computadoras no afectarán al servicio. En cambio, si la idea es mover archivos de gran tamaño entre PCs, la diferencia entre una red rápida y una lenta se notarán claramente.
Hoy en día, las redes Ethernet de 10/100 mbps son las más usadas, pero la red ethernet gigabit se está volviendo la más común. El estándar más rápido es el 802.11g. Los componentes de esta red suelen ser más caros a los del estándar 802.11b. Pero como están orientados al público hogareño o masivo más que al corporativo, sus precios son más baratos que, por ejemplo, los productos del estándar 802.11a.
Con los protocolos inalámbricos, la velocidad disminuye a medida que uno se aleja de los access point, así como también si hay muchos obstáculos tales como puertas, paredes, objetos de metal o incluso techos. Mientras que algunos vendedores prometen un rango de unos 100 metros, la verdad es que no llegan a más de unos 30 metros en una oficina típica, y a veces menos en un hogar, dependiendo de la configuración de la casa y los potenciales obstáculos.
Es posible conseguir extensiones para las redes inalámbricas, que refuerzan la potencia de la señal de los access point e incrementan la distancia desde la cual es posible conectarse a una red inalámbrica.
- Seguridad
Las redes inalámbricas están más expuestas a los ataques que las cableadas. Los datos que viajan por radiofrecuencia pueden ser interceptados, por lo que los diseñadores de estas redes intentan que los algoritmos de encriptación de los estándares 802.11x funcionen como una barrera física en una red cableada. Por ahora, sin embargo, siguen siendo potencialmente vulnerables.
Es posible comprar adaptadores de red que soportan encriptación de 128 bits (contra los 40 bits que ofrecen las tarjetas inalámbricas básicas). Pero si la seguridad es algo vital, entonces habrá que tomar precauciones adicionales, como utilizar un firewall o una red privada virtual.
- Soporte de Hardware
No todos los tipos de componentes de red sirven para cada tecnología de red. Por ejemplo, si se quiere compartir un acceso a Internet a través de banda ancha, es posible encontrar routers basados en los estándares 802.11b y 802.11g que combinan todos los componentes que se necesitan –básicamente, un access point para las conexiones inalámbricas y un router para manejar el tráfico de datos. Muchos routers inalámbricos también proveen algunos puertos Ethernet. Los adaptadores 802.11b y 802.11g –USB o tarjetas PCI para computadoras de escritorio y tarjetas PC para notebooks- se pueden encontrar fácilmente.
- Firewall
Si se usa un router o un gateway para conectar la red a Internet, incluirá casi con seguridad un firewall para no dejar entrar a intrusos. Pero la configuración de esos firewall varía. Algunos permiten a las aplicaciones autorizadas conectarse directamente a una PC designada en la red, algo muy útil para aplicaciones de videoconferencia o mensajería, así como juegos online. Si se tiene una dirección IP estática, algunos gateways incluso permitirán crear un servidor web. Otros ofrecen protección para niños, al permitir bloquear sitios a través de palabras clave.
